お盆は日本の重要な伝統行事であり、多くの家庭で先祖を称える時期です。
この期間中、多くの家族が墓参りを行い、提灯を灯し、果物や花を供えます。
お盆は先祖を敬う意味合いが強いですが、なぜこの時期に墓参りをするのか、そして提灯や供え物に込められた意味は何でしょうか？
子供の頃から習慣として行っているものの、その背景を詳しく知っている人は意外と少ないかもしれません。
今回は、お盆の起源や意味、盆入りや盆明けの意味などを掘り下げてみます。
お盆の起源と意味
お盆は仏教の行事として位置付けられていますが、仏教が日本に伝わる前から、古神道において先祖を供養する神事が行われていました。
特に、初春と初秋の満月の日には先祖が地上に戻るとされ、これを迎えるための儀式が行われていました。
この行事には先祖供養の意味だけでなく、収穫や豊穣を願う農耕儀礼の意味もありました。
お盆の名称は、サンスクリット語の「盂蘭盆」（逆さ吊り）から来ており、苦しみを経験している人々を救うための法要「盂蘭盆会」に由来します。
お盆とは？期間はいつ？最適な時期とマナーは？
お盆は、亡くなった先祖があの世からこの世に戻るとされる期間です。
かつては旧暦の7月13日から16日に行われていましたが、明治時代に新暦が採用された後、多くの地域で8月13日から16日に変更されました。
お盆の期間は、通常、8月の13日から16日までの4日間です。「盆の入り」や「迎え盆」と呼ばれる13日に始まり、「盆明け」「送り盆」と呼ばれる16日に終わります。
この期間中には、法要や供養の儀式が行われます。
一般的にお盆は8月13日から16日までですが、地域によってはこの期間にお盆を行わないところもあります。
もともとは7月15日に行われていましたが、明治時代の改暦で旧暦から新暦に変更された際に、ひと月遅らせて8月15日をお盆とする地域が増えました。
この変更は、旧暦の月の満ち欠けに基づく太陰太陽暦と新暦の太陽暦との間の日数のズレに対応するためです。
お盆期間中、特に13日は先祖を迎える日とされ、その日にお墓参りを行うことが推奨されています。
もし13日に訪れることが難しい場合は、他の日でも問題ありませんが、お盆の時期にはぜひ先祖の供養を行うことを心掛けましょう。
お墓参りで避けるべきこと
1. 墓石にお酒をかける行為
これにより墓石が損傷しやすくなります。また、衛生的でないため控えましょう。
2. 線香やろうそくを口で吹き消すこと
これは不浄な行為とされているため、手で払って消すのが礼儀です。
3. 供えた食物をその場に残すこと
残された供物が動物に荒らされる原因となりますので、持ち帰るかその場で処理しましょう。
地域によるお盆の違い
日本の各地でお盆の期間は異なります。
例えば、7月にお盆を行う地域もあれば、8月に行う地域もあります。
旧暦を用いる地域と新暦を用いる地域の違いにより、お盆の日付が分かれています。
現代では、多くの地域で8月にお盆を実施しています。
お盆に海で泳ぐことの注意点
お盆期間中の海水浴は気を付けるべきです。
台風や土用波の影響で突然大きな波が発生することがありますし、クラゲの大量発生も問題です。
また、民間伝承では「お盆に海に入ると幽霊に足を引っ張られる」とも言われています。
迎え火と送り火の実施時期とその意味
迎え火と送り火はお盆の重要な行事で、それぞれお盆が始まる日と終わる日に実施されます。
具体的には、迎え火は8月13日、または一部地域では7月13日に行われ、送り火は8月16日、一部地域では7月16日に行われます。
これらの行事は、先祖が迷わずにこの世へ戻れるよう、また帰る際も同様に安全に霊界へ戻れるよう助けるために行われます。
迎え火では、先祖の魂が戻りやすいように、伝統的にはお墓参りで使用したろうそくの火を提灯に移し、その火で迎え火を行うのが一般的ですが、現代では仏壇のろうそくを使用することも多いです。
送り火についても、先祖の魂が安全に霊界へ戻れるようにとの思いを込め、火を川に流す灯篭流しの形で行う地域もあります。
新盆と初盆について
新盆や初盆は、その年に亡くなった人が初めて迎えるお盆を指し、四十九日が過ぎた後に行われます。
もし亡くなった人の四十九日がお盆期間中に明けない場合、翌年が新盆となります。
新盆は特に重要視され、僧侶を呼んでの読経が行われることが多いです。
この時期には親戚だけでなく、友人や故人と縁のあった人々も招かれることがあります。
法要の後は精進料理で迎え、僧侶が同席することも一般的です。
新盆・初盆の際は、僧侶が忙しくなるため、早めの予約が推奨されます。
お盆の準備ガイド：盆棚、お供え物などについて
お盆に際して、特別な棚を設置し位牌やお供え物を整える習慣があります。
この棚を盆棚と呼び、地域や宗派によってその形式は異なります。
一般的には、地元の慣習や寺院の指導に従って準備するのが望ましいですが、厳格なルールはなく、最も重要なのは先祖を敬う心です。
盆棚の設置が難しい場合、テーブルや座卓などを代用することも可能です。
盆棚は通常、四隅に竹を立てて縄で結界を作り、その縄にほおづきやガマの穂を飾ります。
また、キュウリの馬とナスの牛も設置します。
お供え物は香、明かり、花、水、食べ物の五供として提供され、故人の好物や季節の食材が選ばれます。
盆提灯については、新盆・初盆の際は白提灯を、それ以降はカラフルな提灯を用いるのが一般的です。
なぜお盆にキュウリとナスを使うのか？
お盆にキュウリやナスを使って馬や牛を模した精霊馬を作る風習があります。
これらは先祖の霊が乗る乗り物とされ、キュウリの馬は速やかに先祖が訪れるように、ナスの牛は穏やかに帰るための象徴です。
これらの野菜が選ばれるのは、夏に旬を迎えるためです。
お盆に行われる盆踊りとその意味
盆踊りはお盆の代表的な風習の一つで、その起源には複数の説があります。
一説には、浄土教の時宗開祖・一遍が踊りながら念仏を唱えたことから始まったとされます。
盆踊りは先祖の供養ともてなしの気持ちを表す行事であり、今では全国各地で異なる形式で行われています。
例として、徳島の阿波踊りは日本三大盆踊りの一つとして知られ、多くの観光客が訪れます。
まとめ
日本の古来からの風習は、時代と共に変化していますが、伝統を継承する重要性も変わりません。
お盆の本来の意味を理解することで、先祖への感謝の気持ちを新たにすることができます。
また、お盆の時期が地域によって異なる理由を知ることも、文化の理解を深める一助となります。
